Международный день медицинской сестры учрежден в 1971 году. Отмечается в честь английской медсестры Флоренс Найтингейл в день ее рождения 12 мая 1820 года по решению Международной организации Красного Креста.
В Крымскую войну Флоренс Найтингейл организовала в Турции уход за ранеными солдатами союзников. Получив сестринское образование, мисс Найтингейл, работая сестрой милосердия, все больше осознавала необходимость специальных знаний и профессиональной подготовки.
Она написала много книг и статей о назначении, роли, деятельности и квалифицированной подготовке медицинских сестер, стала основателем первых курсов сестер милосердия в Англии.
В 1912 году Лига Международного Красного Креста учредила медаль имени Флоренс Найтингейл как высшую награду медсестрам, отличившимся при уходе за больными и ранеными. Каждые два года Международный Красный Крест вручает 50 медалей имени Флоренс Найтингейл.