В ближайшее время земляне станут свидетелями уникального явления: звезда Бетельгейзе в созвездии Ориона, стремительно теряющая свою массу, взорвется и превратится в сверхновую. Яркость звезды в течение нескольких дней увеличится более чем в 10 тысяч раз и будет сопоставима с яркостью полной Луны. Это значит, что в течение следующих нескольких месяцев на небе можно будет наблюдать хорошо видимый и днем диск, окрашенный в кроваво-красный цвет.
По сообщениям из обсерватории Мауна Кеа на Гавайях, за последние два десятилетия звезда потеряла круглую форму, стремительно сжимаясь в полюсах, а ее видимый диаметр уменьшился на 15%. До превращения звезды в сверхновую осталось немного времени, считают астрономы, однако точное время взрыва сегодня установить невозможно. Во всяком случае, это произойдет в ближайшее тысячелетие.
После вспышки сверхновой «космическое шоу» будет продолжаться около шести недель. В некоторых широтах в это время наступят «белые ночи», а в других местах планеты добавится два-три дополнительных часа светового дня за счет сияния сверхновой в ночное время.
Затем яркость свечения станет постепенно уменьшаться, и в течение года необычное светило исчезнет с нашего неба. Через несколько десятилетий на месте взорвавшейся звезды появится красивая туманность типа Крабовидной, которая просуществует несколько тысяч лет. Наблюдать ее смогут даже астрономы-любители с помощью относительно слабых телескопов.
Землянам не стоит опасаться взрыва сверхновой: волны заряженных частиц после взрыва дойдут до Земли значительно ослабленными и не будут представлять угрозы для жизни. Однако, если один из полюсов Бетельгейзе направлен в нашу сторону (определить это сегодня невозможно), то поток излучения окажется гораздо более интенсивным. В этом случае магнитные бури вызовут многочисленные полярные сияния, приведут к нарушениям радиосвязи и работы электронного оборудования. Может быть и угроза уменьшения толщины озонового слоя планеты. Впрочем, вероятность того, что полюс Бетельгейзе направлен в сторону Земли, слишком мала, успокаивают астрономы.
Звезда Бетельгейзе из правого плеча Ориона — одного из самых красивых созвездий зимнего неба в северном полушарии — уже многие столетия привлекает внимание астрономов. С расстояния почти 600 световых лет эта звезда светит ярче большинства звезд, находящихся к нам гораздо ближе. Бетельгейзе относится к типу красных сверхгигантов и по размерам почти в 1000 раз превосходит Солнце.
Астрономы открывают более 300 вспышек сверхновых ежегодно, но все они происходят, как правило, в других галактиках, и их наблюдение доступно только мощной аппаратуре. Последний раз вспышку сверхновой земляне могли наблюдать невооруженным глазом в 1054 году.